Ayer, 9 de marzo, los amantes de los viajes espaciales pudimos vivir una tarde emotiva contemplando cómo el transbordador Discovery atravesaba los cielos rumbo a su último aterrizaje a las 16:57h (UTC) en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy. El Discovery no solo dio así por concluida la misión STS-133 sino también su longeva vida en activo.

Este vuelo ha sido un viaje perfecto a la Estación Espacial Internacional que ha durado 14 días y en el que ha transportado suministros, el módulo multitarea Leonardo y al primer humanoide robot que viaja al Espacio, Robonaut-2. Así ha completado unas cifras de récord con 39 misiones realizadas, 238 millones de kilómetros recorridos y 5.830 órbitas alrededor de la Tierra, todo esto completado en 365 días en el Espacio durante 27 años en activo.

La última misión del Discovery se desarrolló sin problemas pero sí hubo varios contratiempos durante los meses previos al despegue que retrasaron la misión. La fecha inicial para el despegue estaba prevista para el pasado 1 de noviembre pero se encontraron fisuras en uno de sus tanques y estas fueron reparadas con éxito durante los 4 meses de espera hasta la siguiente ventana de despegue. Además, durante los instantes finales de la cuenta atrás, hubo problemas que pusieron en riesgo el despegue del Discovery.

El Discovery despegó sin problemas, en otra tarde histórica, y dos días después pudimos ver su acoplamiento a la Estación Espacial Internacional. En este instante, la ISS también batió un record convirtiéndose en la construcción orbital más grande jamás vista ya que, además del Discovery, estaban acoplados el módulo japonés HTV2 y el europeo ATV-2, además de dos naves de carga Soyuz y una Progress.

El Discovery hizo su debut en 1984 y entre sus hitos más conocidos está la puesta en órbita del Telescopio Espacial Hubble en 1990. Fue el primer transbordador que viajó a la estación espacial rusa MIR y llevó a bordo a la primera mujer piloto en 1995. Tras los desastres del Challenger y el Columbia, el Discovery fue el encargado de hacer las “horas extras”, volando finalmente en 13 ocasiones a la Estación Espacial, más que cualquier otro transbordador.

Ahora al Discovery le espera una feliz jubilación y, aunque aún quedan varios meses de trabajo en los que se desmontarán los motores principales y se drenaran los fluidos de la nave, quedará listo para dirigirse al Instituto Smithsonian para ser exhibido. Al Discovery le quedará aún otro pequeño vuelo de 1200 kilómetros pero esta vez anclado a la parte superior de un avión Jumbo.

“Tenemos dos más para volar”, Ken Smith, Propulsion Manager de Boeing.

Aún quedan dos misiones más que serán realizadas por los transbordadores Endeavour (STS-134) y Atlantis (STS-135) durante este año. La NASA ya está desplazando el transbordador Endeavour, hacia la plataforma de lanzamiento donde se prevé su lanzamiento para el próximo 19 de abril. Esta próxima misión estará comandada por Mark kelly, el marido de la congresista Gabrielle Giffords tiroteada recientemente en Estados Unidos. Por otro lado, el transbordador Atlantis tiene previsto su lanzamiento para el 28 de junio y con esta misión se darán por concluidos los vuelos de todos los transbordadores ya que ambas naves seguirán los pasos de jubilación del Discovery.

A partir de este momento, los astronautas dependerán de las naves rusas Soyuz para realizar sus viajes a la Estación Espacial hasta que las empresas privadas sean capaces de proporcionar un servicio que pueda hacer estas tareas. Precisamente, Scott Kelly, el hermano gemelo de Mark Kelly (comandante del Endeavour) y actual capitán de la Estación Espacial, regresará a la Tierra la próxima semana a bordo de una de las Soyuz rusas.

“Fue tan perfecto en su último vuelo como lo fue en el primero”, comandante Lindsey.

Más información:

• STS-133 Discovery: Resumen en Eureka Blog
• Discovery: Mission Complete en Universe Today
• Space Shuttle Discovery Landing en guardian.co.uk