Ayer, 24 de febrero, fue un día de emociones para todos los amantes de los viajes espaciales ya que pudimos presenciar en directo el último lanzamiento del transbordador Discovery. Afortunadamente, el despegue fue todo un éxito, a pesar de mis dudas, pero horas antes pudimos asistir, también en directo, al acoplamiento del vehículo de carga europeo Johannes Kepler (ATV-2) a la ISS.

Fue un aperitivo que ayudó a calentar motores antes del gran evento del Discovery. El ATV-2 de la ESA, de 20 toneladas de peso, se acopló automáticamente a las 16:08h UTC (17:08h en España) al puerto trasero del módulo ruso Zvezdá, donde permanecerá hasta el próximo junio. En él han viajado toneladas de material y combustible para la estación espacial y servirá de apoyo energético para la ISS que realizará un movimiento para alcanzar una órbita de mayor altura.

Algunos estuvimos siguiendo a través de NASA TV, otros en la página de la ESA, la lenta y compleja maniobra de aproximación, que se vio interrumpida en varias ocasiones. Se usó un sistema de acoplamiento automático ruso, el Kurs, y el acercamiento se produjo a una velocidad media de unos 7 cms/seg aproximadamente. Pero en cuanto la pértiga delantera de la nave estuvo dentro del puerto del módulo Zvezdá, el cuál había girado sus paneles solares para resistir mejor cualquier posible impacto, se detuvo el avance y se ajustó el acoplamiento mediante ganchos. Finalmente, la maniobra se dio por terminada con un “Contacto confirmado, captura confirmada” de los cosmonautas rusos.

Esta maniobra se produjo 8 días después del lanzamiento del Johannes Kepler en un cohete Ariane-5 desde el centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa . Junto a este módulo de carga, en la Estación Espacial Internacional se encuentran actualmente dos naves Soyuz, otra nave de carga Progress y el vehículo logístico japonés HTV-2. Este mismo sábado, llegará el transbordador Discovery y con él se batirá un nuevo récord en el espacio ya que se dispondrá en la ISS de un espacio de más de 1.000 metros cúbicos y una masa de más de 500 toneladas.

Por otro lado, el pasado 23 de febrero estaba previsto el lanzamiento del satélite de observación de clima Glory pero la NASA tuvo que retrasar el lanzamiento hasta solucionar unos pequeños problemas técnicos y ajustarlo a un tiempo propicio para el despegue.

Sin duda que estos días están siendo muy activos en cuanto a la actividad espacial se refiere y el próximo sábado podremos asistir a lo que supondrá el último acoplamiento del transbordador Discovery a la Estación Espacial Internacional.

Más información en:

• Europe’s ATV supply ship docks safely with Space Station en ESA.int
• Lanzamiento Ariane 5 ES (ATV-2 Johannes Kepler) en Eureka Blog
• El carguero espacial europeo ATV-2 ya está en el Ariane 5 ES en Ciudad Futura