La revista Science y la NASA desvelaron en el día de hoy  el “descubrimiento que impactará en la búsqueda de formas de vida extraterrestre”: el hallazgo de formas de vida que pueden vivir y crecer a base de arsénico.  Muchos se sentirán decepcionados al saber que se trata de bacterias que viven en un lugar algo más terrenal de lo que se creía, en el Lago Mono, en California.

Ni E.T., ni platillos volantes ni vida en otros mundos han sido el resultado del estudio del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California, dirigido por la astrobióloga Felisa Wolfe-Simon. Con la publicación de la revista Science y la rueda de prensa de la NASA se cierran cientos de especulaciones que hablaban sobre la posibilidad de que la agencia espacial anunciase el descubrimiento de algún tipo de vida fuera de la Tierra, más concretamente en Titán.

Pero no por ser decepcionante supone que sea menos importante. El descubrimiento desvelado hoy nos muestra que es posible la existencia otras formas de vida diferentes a la que hasta ahora conocemos y que está basada en seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Han comprobado que estas bacterias, de la familia de las Halomonadaceae, tienen la capacidad de sustituir el fósforo en su interior por arsénico, un elemento absolutamente tóxico para las formas de vida conocidas, y de incorporarlo incluso en el propio ADN.

Felisa Wolfe-Simon recoge muestras en 10 Miles Beach, cerca del lago Mono en California

Felisa Wolfe-Simon ya propuso hace cuatro años que algunos organismos podrían vivir en condiciones extremas adaptándose al uso del arsénico en lugar del fósforo. El arsénico está justo por debajo del fósforo en la tabla periódica de elementos pero resulta venenoso para los organismos vivos conocidos. Esto se debe a la similitud que existe entre ambas moléculas y que hace que el elemento tóxico pueda entrar en las células suplantando al fosfato.

¿Y por qué en el lago Mono? Este lago californiano, situado a trece kilómetros del Parque Nacional de Yosemite, contiene altas cantidades de arsénico además del habitual fósforo. El equipo de Felisa recogió muestras de barro del lago para comprobar si las bacterias presentes en él eran capaces de sobrevivir ante un elemento tan tóxico como es el arsénico. Pronto comprobaron que, al alimentar los cultivos con arseniato existían unas bacterias que crecían hasta un 60% más rápido que el resto tras asimilarlo y que sustituían completamente su fósforo con arsénico hasta el punto de incorporarlo en su ADN.

“La forma en que el arsénico se introduce en la estructura de las biomoléculas no está clara, y no conocemos los mecanismos por los cuales operan tales moléculas.”

Estos organismos “tienen capacidad dual”, según Paul Davies, otro de los co-autores del artículo, “ya que pueden crecer tanto con fósforo como con arsénico”. Davies apunta a que esto podría ser tan solo la punta del iceberg de las diferentes formas de vida que se podrían encontrar pero se sincera restando algo de importancia al descubrimiento diciendo que “el verdadero Santo Grial sería un microbio que no contuviera nada de fosfato”.

Por otro lado, el astrobiólogo Steve Benner, otro de los componentes de la conferencia de la NASA, dijo estar impresionado por el hallazgo de estas bacterias pero ha cuestionado que el fósforo sea realmente sustituido por el arsénico y que estos organismos no podrían sobrevivir en agua ya que los enlaces del arsénico son más débiles y estos se rompen en minutos. Pero Wolfe-Simon cree que sí puede ocurrir gracias a los mecanismos intracelulares que mantienen a las  bacterias aisladas del agua. Esta pequeña disputa incluso les ha llevado a los dos científicos apostarse 100 dólares sobre si el arsénico sustituye al fósforo en el ADN o no.

“Si este resultado es cierto, tenemos que volver y reescribir una gran cantidad de la química”, dice Steve Benner.

Con o sin apuestas de por medio, Benner también estudia la posibilidad de existencia de vida en Titán y reconoce que el arsénico puede tener un papel muy importante en la bioquímica de esta luna de Saturno o en otros lugares como Marte.

Lago Mono, California. Foto: NASA

A través de las redes sociales he podido comprobar la decepción de la noticia, muy probablemente debido al comunicado tan superficial que emitió la NASA. Verdaderamente, cuando se incluyen en un mismo texto palabras como “descubrimiento”, “vida” y “extraterrestre” esto hace que vuele la imaginación de muchos, científicos o no, más aún teniendo en cuenta la fuente de donde procede. Pero no nos dejemos llevar por la decepción y debemos de darle la importancia que merece ya que es la primera vez que se descubre que pueden existir otras formas de vida en el Universo.

Como apunta Paul Davies, esto puede que no sea más que la punta del iceberg y quizás el descubrimiento deberá de obligar a la NASA a replantearse futuras exploraciones fuera de nuestro planeta, en lo que se refiere a la búsqueda de vida, y empezar a buscar más concienzudamente en lugares que hasta ahora se habían visto excluidos de esa posibilidad.

“Tenemos 30 años de trabajo por delante para descubrir qué está pasando”, Felisa Wolfe-Simon.

Fuentes: NASA, Nature.com