Hasta ahora se pensaba que la atmósfera terrestre empezó a contener suficiente oxígeno para el desarrollo de la vida compleja hace unos 800 millones de años. Pero los nuevos datos publicados por la revista Nature (11-noviembre) obligan a los científicos a replantearse parte de la historia de la vida compleja en la Tierra, ya que se estima que esta pudo existir desde hace 1200 millones de años.

Estos nuevos datos pueden plantear nuevos escenarios sobre los requisitos que se podrían dar para la vida compleja en la Tierra y en otros planetas. Los registros geológicos indican que hubo un importante aumento del oxígeno en la Tierra hace unos 2.300 millones de años (periodo Precámbrico) y otro hace unos 800 millones de años, justo antes de iniciarse el Cámbrico en el que se desarrollaron los principales grupos animales, hace unos 550 millones de años aproximadamente.

Pero ahora este nuevo estudio sugiere que “el oxígeno ya estaba en la atmósfera desde hacía mucho tiempo”, según el geólogo John Parnell, de la Universidad de Aberdeen, en Escocia, y que este segundo aumento de los niveles tan solo pudo acelerar la evolución animal. Parnell y su equipo estudiaron rocas de hace 1200 millones de años en el lecho de un lago del noroeste de Escocia, buscando restos de antiguas bacterias y descubrieron que estas podrían tener un metabolismo más complejo del esperado gracias al oxígeno.

Antes de que existiera una cantidad útil de oxígeno en la atmósfera terrestre, estas bacterias obtenían energía mediante la conversión de un sulfato a un sulfuro (isótopo azufre-32). Pero los científicos se encontraron con cantidades mucho más grandes de este sulfuro de las que pudieran existir sin la ayuda del oxígeno. Así, Parnell sugiere que las bacterias eran capaces de utilizar oxígeno de la atmósfera.

Por todo ello y teniendo en cuenta la edad de las bacterias fósiles, se estima que la cantidad de oxígeno en la atmósfera de hace 1200 millones de años se acercaba a los mismos niveles del comienzo del Cámbrico, aproximadamente un 10 por ciento de los niveles actuales, y que se consideran suficientes para iniciar una vida compleja dando como resultado la vida animal. La posterior evolución de animales de gran tamaño pudo haber sido provocada por cambios en las condiciones climáticas de una edad de hielo de hace aproximadamente 600 millones de años.

Pero estos resultados podrían tener implicaciones para supuestas bacterias que pudieran alimentarse de azufre en otros planetas, como en Marte, aunque sobre esto no aportó más detalles debido a un futuro informe en preparación.

“Si hay microbios en Marte, ya sea hoy o en el pasado, este sería un tipo de metabolismo que podrían utilizar. (…) La etapa de reducción química del sulfato a sulfuro es completamente posible en Marte.”, John Parnell.

Estos nuevos estudios podrán ayudar a conocer más a fondo cómo fue realmente el inicio de la vida en la Tierra y a estudiar posibles indicios de vida en planetas como Marte.

Visto en: wired science