En 1976, la sondas Viking enviadas a Marte hallaron elementos químicos orgánicos en la superficie del planeta los cuales fueron identificados como posibles restos contaminantes de las propias naves. Más de treinta años después y gracias a los datos recogidos por la sonda Phoenix, los científicos piensan que estuvieron en un error y que estos elementos esenciales para la existencia de vida ya estaban allí antes de la llegada de las sondas.

Se trata de elementos químicos basados en carbono y que evidencian la posibilidad de que pudiera existir vida micro-orgánica en el planeta rojo. Esta posibilidad será estudiada más a fondo por el robot ‘Curiosity’ que descenderá a la superficie de Marte a finales del año 2012, tal y como ya conté en el anterior post “La NASA buscará rastros de vida en Marte con ‘Curiosity’”.

Pero por otro lado, los científicos de la NASA también muestran cautela, como Chris McKay (Centro Ames de Investigaciones de la NASA, California) que apuntó que “esto no quiere decir nada sobre la cuestión de si la vida ha existido o no en Marte pero podría marcar una gran diferencia en la manera de buscar evidencias para responder a esta pregunta” ya que el descubrimiento tan solo podría indicar que estos restos pudieron llegar a través de lluvias de meteoritos.

Sonda Viking 1 recogiendo muestras de la superficie marciana en 1976

Las muestras halladas corresponden a clorometano y diclorometano, dos compuestos del cloro, que aparecieron cuando el suelo marciano fue calentado. Lo que no se sabe es si estos compuestos son de origen biológico o abiótico y para averiguarlo serán necesarias otras misiones ya que ahora se sabe que el material orgánico es mil veces mayor al que se creyó hace 35 años.

“Nuestros resultados sugieren que no sólo compuestos orgánicos, sino también perclorato, pueden haber estado presentes en el suelo cuando las sondas Viking aterrizaron”, Rafael Navarro-González, de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Chris McKay será el encargado de la misión espacial que se realizará en 2012 donde también se tiene la propuesta de realizar un experimento en el que se sembrará la semilla de una rosa para ver si es capaz de desarrollarse por sí misma en la superficie hostil de Marte.

Visto en: elpais.com, crónica