Aún sigo asombrado de la noticia que me llegó ayer, primero por comentarios y más tarde por el artículo del blog amigo ElReves.es titulado “Científicos aseguran que no estamos solos” y que recomiendo leer. Y parece ser que así es; en la superficie de Titán, una de las lunas de Saturno, la más grande en tamaño, han descubierto procesos químicos extraños que podrían ser explicados con la presencia de vida. De momento tan solo es una hipótesis y solo se puede hablar de indicios químicos.

De confirmarse esta hipótesis estaríamos ante las primeras pruebas fiables de la existencia de vida extraterrestre y, por las características que posee Titán, de una forma completamente diferente a la que conocemos en la Tierra ya que éstas estarían basadas en el Metano y otras sustancias. Lo que sí tienen claros los científicos es que en la superficie se está produciendo un proceso geoquímico muy extraño para ellos, que está captando hidrógeno y acetileno, y la presencia de la vida en dicho proceso se da como una de las explicaciones más importantes, aportando otras posibles en el estudio. Trataré de explicarlo de la manera más sencilla posible a través de los dos estudios en los que están basados estos indicios.

1. El Hidrógeno es el gas que fluye más abundantemente en la atmósfera de Titán, al igual que lo hace el Oxígeno en la Tierra. Pero ocurre un fenómeno muy curioso ya que este gas desaparece cuando se acerca a la superficie, lo cual apunta a que algo está “respirándolo”. Esta observación está recogida en el primer estudio publicado en la revista Icarus.
2. En un “mapa” de hidrocarburos de Titán, publicado en la revista Journal of Geophysical Research, se observa inexplicablemente la falta de Acetileno en Titán, un elemento considerado como muy energético y señalado como el principal alimento de una hipotética forma de vida basada en el Metano.

Titán es una luna que registra temperaturas muy bajas (superando los -180ºC) en la que la presencia de agua solo está presente en forma de hielo. Para que existan formas de vida necesitaríamos un elemento líquido en el que se pudiesen producir procesos químicos tal y como sucede en la Tierra en presencia de medio acuoso. Y este elemento es el Metano, muy abundante en forma líquida en Titán y cuya presencia podemos observar en forma de océanos, lago y ríos.

“Sugerimos que algo está consumiendo el hidrógeno porque es el gas más obvio para ser consumido por una forma de vida en Titán, de la misma forma en que se consume oxígeno en la Tierra. (…) Si estos indicios confirman la presencia de vida, será doblemente excitante, ya que sería una forma nueva de vida, independiente de la basada en el agua que existe en la Terra“.

Chris McKay, astrobiólogo de la NASA en el centro espacial AMES

Pero no debemos dejarnos llevar por la pasión que provoca esta hipótesis, ya que en el artículo original no se afirma categóricamente la presencia de vida (hasta que no se pueda observar directamente) y se sugieren otros procesos químicos “naturales” que sus instrumentos no logran detectar en la superficie, con lo que una explicación del resultado de estos sería que se estuviesen produciendo en cavernas o bolsas subterráneas, algo poco probable según los propios científicos de la NASA.

La falta de Acetileno, que indica el segundo estudio, es otro de los misterios de Titán. En esta luna de Saturno existen una condiciones químicas muy extremas y se supone que los rayos del Sol deberían de reaccionar con los elementos de la superficie produciendo grandes cantidades de Acetileno, gas altamente energético e inflamable, pero no ocurre así o, al menos, el acetileno no se encuentra en ninguna parte. Esto sugiere a los científicos que este elemento podría estar siendo consumido por alguna forma de vida.

Representación artística del lago “Ontario” en Titán, compuesto de metano líquido

Así que, parece ser, y siempre en palabras de los expertos, el proceso más lógico que explicaría esta falta de Hidrógeno y Acetileno superficial sería el de la “respiración” y “nutrición” por formas vivas extraterrestres. Además la sonda Cassini, que está realizando los estudios en Titán, ha detectado elementos orgánicos sin identificar con lo que alimenta la hipótesis de que podrían existir varias formas de vida, siempre completamente diferentes a la que conocemos en el planeta Tierra.

Estas revelaciones son la conclusión de un estudio iniciado en el año 2005 en el que los científicos comenzaron la valoración de los datos llegados desde Titán enviados por la sonda Cassini. Este estudio se inició ya que la atmósfera de Titán podría parecerse a la que tuvo la Tierra hace 4,6 millones de años. Lo que sí parecen apuntar algunos datos es que cuando la Tierra se extinga, dentro de 4 mil millones de años (aún queda bastante) debido a la hipertrofia del Sol, Titán podría tener en ese momento las condiciones ideales para que el ser humano pudiese habitarlo.

Hace unos días publiqué un artículo sobre Marte (El ‘Spirit’ encuentra rastros de un pasado apto para la vida en Marte) y que concluí diciendo que “las investigaciones sobre Marte están acercando cada día más a los científicos hacia la posibilidad de encontrar rastros de vida”. Ahora lo hago extensible a cualquier lugar del Universo ya que cada día nos llegan más datos sobre diferentes regiones del espacio que nos sorprenden sobremanera. Pero aún nos falta la parte principal: la prueba irrefutable de vida extraterrestre que será, sin duda, el descubrimiento más importante de la Historia de la Humanidad.

Visto en: jpl.nasa.gov, abc.es, elreves.es, bbc mundo